Apple wyróżnia się indywidualnością rozwiązań i ekosystemu, dlatego również w dziedzinie łączności bezprzewodowej producent dołożył swoje trzy grosze do rozwoju technologii bezkablowej transmisji danych. W ten sposób powstał AirPlay: protokół działający na takiej samej zasadzie, jak powszechnie znany Bluetooth, który umożliwia wymianę informacji między urządzeniami audio, video, monitorami czy aparatami, jeśli wyposażone są w odpowiedni moduł.
Historia AirPlay sięga 2004 roku, w którym to pierwsza wersja protokołu wydana została pod nazwą AirTunes, co miało związek z rozwijanym przez Apple programem iTunes: komputerowym odtwarzaczem multimedialnym i domową biblioteką plików muzycznych. Wtedy technologia ta wspierała jedynie przesył plików muzycznych i implementowana była jedynie w urządzeniach opatrzonych logo z nadgryzionym jabłkiem. Wkrótce potem producent zdecydował się jednak udostępnić protokół urządzeniom innych marek oraz rozszerzyć usługę o udostępnianie większej ilości typów plików. Dzięki czemu sprzęt większej liczby producentów mógł stać się kompatybilny ze standardami przyjętymi przez giganta z Cupertino.
Urządzenia obsługujące AirPlay dzielą się na dwa podstawowe typy: te, które zdolne są przesyłać treści audiowizualne oraz te, które mogą je odbierać i renderować na monitorach i głośnikach. Nadajnikami mogą być komputery wyposażone w iTunes, a także urządzenia mobilne z wybudowanym systemem iOS: iPhone, iPod oraz iPad z systemem operacyjnym generacji 4.2 lub wyższej. Transmiterem mogą być też komputery z systemem OS X Mountain Lion, obsługujące mirroring AirPlay. Dopiero w 2016 roku wydany został pierwszy telefon oparty o platformę Android, który obsługiwał streaming AirPlay – HTC 10.
Jeśli chodzi o odbiorniki, ich funkcję spełnia AirPort Express posiadający hybrydę złącza S/PDIF oraz wyjścia analogowego, Apple TV, HomePod oraz głośniki przenośne innych producentów. Co więcej, właściwie każdy komputer może odbierać sygnały AirPlay dzięki open sourcowej implementacji protokołu. Bezprzewodowa technologia od Apple współpracuje z takimi urządzeniami jak stacje dokujące oraz amplitunery stereo i kina domowego takich marek jak Polk Audio, Definitive Technology, Pioneer, Marantz czy Yamaha. Urządzenia z obsługą Bluetooth, które wspierają profil A2DP również mogą odgrywać rolę odbiornika AirPlay po sparowaniu z odpowiednim urządzeniem Apple.
Jak właściwie działa AirPlay? Protokół ten wykorzystuje pasma Wi-Fi, przez które za pomocą UDP – User Datagram Protocol – transmituje dane przy użyciu kodeka Apple Lossless z dwoma kanałami symetrycznie zaszyfrowanymi AES (Advanced Encryption Standard). Dzięki temu do nawiązania połączenia wymagany jest dostęp odbiornika do odpowiedniego kodu, by odszyfrować zakodowane treści. Pliki buforowane są około dwie sekundy przed rozpoczęciem odtwarzania, co skutkuje niewielkim opóźnieniem pomiędzy wynikowym obrazem a rozpoczęciem przesyłu danych AirPlay.
Apple wciąż rozwija swoje technologie, dlatego i AirPlay doczekał się w tym roku znaczącej aktualizacji, która zasłużyła na to, by przez nią uaktualnić protokół do wersji AirPlay 2. Głównym problemem, na którym skupili się twórcy była możliwość transmitowania sygnału do więcej niż jednego urządzenia, co okazało się być znaczącym krokiem na przód w rozwijaniu przez Apple technologii multiroom. Producent wydaje się podążać w stronę wielostrefowych rozwiązań audio, co sugeruje również wprowadzenie do oferty HomePod – bezprzewodowego głośnika z personalnym asystentem Siri.
Wspierania najnowszej wersji protokołu łączności bezprzewodowej rodem z Cupertino podjęły się już najwięksi producenci sprzętu audio video: Polk Audio, Definitive Technology, Naim, Bose, Denon, McIntosh czy Dynaudio. Wybrane produkty mają otrzymać specjalną aktualizację systemową, która wprowadzi możliwość obsługi AirPlay w wersji drugiej.
Jeśli chodzi o aktualizację własnych urządzeń Apple, wraz z systemem iOS 11, upgrade do AirPlay 2 otrzymają telefony iPhone od wersji 5S w górę, tablety iPad od wersji iPad mini 2 w górę oraz przenośny odtwarzacz muzyczny iPod touch szóstej generacji.
