W ostatnich latach coraz popularniejsze stają się urządzenia nazywane streamerami, odtwarzaczami strumieniowymi lub odtwarzaczami sieciowymi. Celowo wymienione zostały wszystkie nazwy, gdyż ten typ sprzętu nie ma jeszcze oficjalnej nazwy, a osoby nieposiadające dużej wiedzy w temacie audio mogą zastanawiać się, czy chodzi o to samo urządzenie.
Odtwarzacze strumieniowe pojawiły się na rynku kilka lat temu. Spowodowane było to rosnącą popularnością serwisów, które umożliwiają odtwarzanie muzyki bezpośrednio z internetu, takich jak: Spotify, Deezer czy Tidal.
Branża audio ma to do siebie, że każdy producent stara się wprowadzać swoje technologie lub nieco modyfikować już istniejące. Także odtwarzacze strumieniowe mogą posiadać różne funkcje, w zależności od producenta. Niemniej jednak podjęliśmy się w tym artykule opisania najczęściej spotykanych funkcjonalności, rodzajów stosowanych złącz oraz technologii wykorzystywanych w tego typu sprzęcie.
Odtwarzacze strumieniowe - NuPrime
Na przednim panelu większości odtwarzaczy strumieniowych pokaźne miejsce zajmuje kolorowy wyświetlacz, za pomocą którego można sterować większością funkcji. Znajdziemy tam również przyciski umożliwiające sterowanie podstawowymi parametrami urządzenia. Dla wygody użytkowników większość modeli na panelu czołowym posiada również wejście USB, o którym napisaliśmy w dalszej części artykułu.
Współczesne modele, oprócz klasycznego pilota, mają również możliwość sterowania przy pomocy dedykowanej aplikacji, która najczęściej dostępna jest na smartfony i tablety z systemem Android oraz iOS. Nieliczne modele, np. Primare NP30 nie posiadają wyświetlacza i można nimi sterować jedynie za pomocą pilota lub poprzez aplikację.
Każdy odtwarzacz strumieniowy, zgodnie z nazwą, ma możliwość strumieniowania muzyki bezpośrednio z sieci. Streaming może odbywać się z serwisów muzycznych, czyli Spotify, Deezer, Tidal. Część urządzeń odtwarza również muzykę z dysków sieciowych. Takie modele nazywane są również odtwarzaczami sieciowymi.
Tylny panel urządzeń oferuje przeważnie szeroką gamę złączy. Są to zarówno wejścia cyfrowe, jak i analogowe, które umożliwiają otrzymanie sygnału od zewnętrznych urządzeń. W przypadku wyjść, których celem jest przekazanie sygnału do wzmacniacza najczęściej stosowane są złącza RCA. Wysokiej klasy urządzenia posiadają dodatkowo zbalansowane wyjścia XLR. Oprócz tego odtwarzacze strumieniowe posiadają wejście RJ-45, które umożliwia przewodowe podłączenie do sieci. Funkcjonalność multimedialną znacznie rozszerza port USB typu A, który pozwala na podłączenie zewnętrznego pendrive'a lub dysku twardego z plikami muzycznymi. Droższe urządzenia mogą posiadać trigger, który pozwala na uruchomienie kilku urządzeń za pomocą jednego pilota.
Każdy odtwarzacz strumieniowy posiada wbudowany przetwornik cyfrowo-analogowy. Konwersja sygnału do postaci analogowej umożliwia przekazanie go wprost do wzmacniacza.
Brzmienie odtwarzacza zależy w dużej mierze od rodzaju zastosowanego przetwornika. Najczęściej odtwarzacze strumieniowe posiadają zdolność do obsługi plików w rozdzielczości do 24bit/192kHz. Niektórzy producenci umożliwiają wykorzystanie przetwornika DAC do konwersji sygnału z zewnętrznych źródeł. W praktyce oznacza to, że wykorzystując wejście USB typu B możemy ominąć kartę dźwiękową naszego komputera. Sygnał dźwiękowy z naszego PC trafia wówczas w formie cyfrowej do przetwornika DAC znajdującego się w odtwarzaczu strumieniowym. Przetworzenie sygnału przez wysokiej jakości DAC pozwala uzyskać wyższą jakość dźwięku.
Łączność bezprzewodowa realizowana jest poprzez Bluetooth oraz/lub WiFi. Niektóre modele posiadają również AirPlay, czyli są kompatybilne z urządzeniami firmy Apple.
Większość odtwarzaczy posiada wbudowane radio internetowe. Najczęściej jest ono obsługiwane poprzez moduł vTuner.
Ciekawym przykładem odtwarzacza strumieniowego jest Cambridge Audio Azur 851N. Urządzenie oprócz funkcjonalności oferowanych przez konkurencyjne modele posiada również wbudowany cyfrowy przedwzmacniacz z dodatkową regulacją głośności i balansu kanałów. Azur 851N wyposażony został w dwa przetworniki cyfrowo-analogowe, osobno dla lewego i prawego kanału. Wbudowany procesor DSP Analog Devices pozwala na podnoszenie jakości plików (upsampling) z każdego źródła do postaci 24bit/384kHz. Aplikacja zapewnia dostęp do 20.000 stacji radia internetowego. Muzyka, oprócz standardowych źródeł może być odtwarzana również z serwerów UPnP i NAS. Obsługiwana jest bardzo szeroka gama plików. Oprócz najpopularniejszych formatów, Azur 851N odtwarza również utwory zapisane w formacie: AAC, Ogg Vobis, ALAC, AIFF.
Jeszcze szersze możliwości oferuje Musical Fidelity Encore 225. Oprócz standardowych funkcjonalności urządzenie posiada wbudowany serwer NAS oraz wzmacniacz słuchawkowy. Urządzenie posiada również odtwarzacz CD. Ciekawostką jest fakt, że utwory z płyt kompaktowych są ripowane, a następnie odtwarzane z wbudowanego dysku twardego. Całością systemu zarządza zintegrowany komputer wyposażony w dwurdzeniowy procesor. Co prawda przez producenta Encore 225 został sklasyfikowany jako system all-in-one, lecz strumieniowe odtwarzanie plików stanowi istotną część możliwości tego urządzenia.
Wachlarz cenowy typowych urządzeń jest dość szeroki. Najprostsze urządzenia kosztują około 1200zł. Są to jednak modele pozbawione wyświetlacza, a zakres funkcjonalności ogranicza się do odtwarzania plików. Droższe modele, które posiadają również inne funkcje, takie jak radio internetowe czy obsługa plików wysokiej rozdzielczości to wydatek rzędu 2500-3000zł. Porównaliśmy topowe modele konkretnych firm i tutaj zakres cenowy ma jeszcze większą rozpiętość. Przykładowo, Marantz NA8005 to wydatek około 5000zł, Cambridge Audio Azur 851A kosztuje 6990zł. Odtwarzacze strumieniowe firm, które powszechnie uważane są za Hi-endowe, czyli Chord DSX 1000, Naim NDS czy Musical Fidelity Encore 225 to wydatek rzędu kilkunastu lub kilkudziesięciu tysięcy złotych.
Jak wynika z powyższego artykułu streamery znacznie rozszerzają funkcjonalność domowego sprzętu audio. Mogą zastąpić kilka niezależnych urządzeń, takich jak tuner radiowy, odtwarzacz plików, przetwornik cyfrowo-analogowy. W odróżnieniu od amplitunerów stereo odtwarzacze strumieniowe nie posiadają wbudowanego wzmacniacza, dzięki czemu tor sygnału audio jest mniej skomplikowany. W efekcie ryzyko powstania zniekształceń jest dużo niższe.
Głównym ograniczeniem, które sprawia, że streamery nie stanowią jeszcze powszechnienie wybieranego komponentu zestawu audio wydaje się być cena. Część osób nadal przekonana jest również, że pliki pochodzące z internetu są niskiej jakości. W dzisiejszych czasach, kiedy serwisy muzyczne oferuje pliki w wysokiej rozdzielczości ten pogląd z całą pewnością musimy uznać za błędny i nie mający uzasadnienia.
Obserwując rynek sprzętu audio wyraźnie widać, że producenci pokładają w odtwarzaczach strumieniowych spore nadzieje. Niemal każda licząca się na rynku marka posiada streamery w swojej ofercie, a mnogość modeli i zastosowanych rozwiązań sprawiają, że bez problemu znajdziemy model dla siebie.
